การเก็งกำไรทำให้เกิดทฤษฎีที่ว่าการกระทำของผู้ก่อการร้ายทำให้เกิดความผิดพลาดที่คร่าชีวิต 230 คนบนเรือ แต่การสืบสวนสรุปได้ในภายหลังว่าเป็นความผิดพลาดทางกลไกที่น่าสลดใจ
ไม่กี่นาทีหลังจากเครื่องบินออกจากสนามบินนานาชาติเคนเนดีของนิวยอร์ก เครื่องบินโบอิ้ง 747 ที่มุ่งหน้าสู่ปารีสได้ระเบิดกลางอากาศเหนือมหาสมุทรแอตแลนติกนอกชายฝั่งลองไอส์แลนด์เมื่อวันที่ 17 กรกฎาคม พ.ศ. 2539 ทำให้มีผู้เสียชีวิตทั้งหมด 230 คน การสอบสวนสี่ปีเกี่ยวกับสาเหตุของการตกของ Trans World Airlines Flight 800นั้นยาวนานที่สุดและที่ 40 ล้านดอลลาร์ซึ่งแพงที่สุดในประวัติศาสตร์ของคณะกรรมการความปลอดภัยการขนส่งแห่งชาติ
เที่ยวบินออกเดินทางเวลา 20:19 น. ในสภาพอากาศที่ขุ่นมัว แต่ “ค่อนข้างแจ่มใส” ตามรายงานของ The New York Timesระเบิดเป็นไฟในอีก 12 นาทีต่อมา ในบรรดาผู้เสียชีวิตมีลูกเรือ 18 คนและผู้โดยสาร 212 คน รวมถึงนักเรียน 16 คนและพี่เลี้ยง 5 คนจากสโมสรฝรั่งเศส Montoursville Area High School French Club ของรัฐเพนซิลเว เนีย
พยานในพื้นที่เกิดเหตุรายงานว่าเห็นการระเบิดในท้องฟ้ายามค่ำคืน ตามด้วยเศษซากเพลิงที่โปรยปรายลงมา เกือบจะในทันทีที่มีการคาดเดาว่าเครื่องบินลำนี้เป็นเป้าหมายของการโจมตีของผู้ก่อการร้าย โดยหลายคนอ้างว่าพวกเขาเห็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นขีปนาวุธมุ่งหน้าไปยังเครื่องบินก่อนที่มันจะระเบิด
ถึงแม้จะไม่เคยค้นพบที่มาที่ไปของการระเบิด แต่การสืบสวนสรุปได้ว่าสาเหตุของการชนไม่ใช่การโจมตีของผู้ก่อการร้าย แต่เกิดจากไฟฟ้าขัดข้องที่จุดไฟให้ถังเชื้อเพลิงปีกกลางเกือบว่างเปล่าในเครื่องบินอายุ 25 ปี เหตุการณ์นี้ยังคงเป็นหนึ่งในเครื่องบินตกที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหรัฐฯ
“การสอบสวนการชนของ TWA Flight 800 เป็นช่วงเวลาสำคัญในประวัติศาสตร์ความปลอดภัยการบิน” กรรมการผู้จัดการของคณะกรรมการความปลอดภัยกล่าวใน แถลงการณ์ ปี2564 “จากการตรวจสอบนั้น เราได้ออกคำแนะนำด้านความปลอดภัยที่เปลี่ยนวิธีการออกแบบเครื่องบินโดยพื้นฐาน”
การสืบสวน
เครื่องบินเจ็ตขนาด 170 ตันเกือบทั้งหมดถูกเก็บกู้มาจากพื้นมหาสมุทรและสร้างขึ้นใหม่เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของการสอบสวนที่ตามมา หลังจากการพิจารณาคดีของ NTSB เครื่องบินดังกล่าวถูกใช้ในการฝึกอบรมพนักงานสอบสวนการชนของเครื่องบิน และครอบครัวของเหยื่อได้รับอนุญาตให้เยี่ยมชมได้ แม้ว่าจะไม่เคยเปิดให้สาธารณชนเข้าชมก็ตาม ในวันที่ 7 กรกฎาคม พ.ศ. 2564 25 ปีหลังจากเครื่องบินตก NTSB จะรื้อถอนซากปรักหักพังซึ่งจะถูกทำลายภายในสิ้นปี พ.ศ. 2565 การสแกนสามมิติของการสร้างใหม่จะทำขึ้นเพื่อบันทึกทางประวัติศาสตร์
จอห์น เพอร์วิส หัวหน้าหน่วยสอบสวนอุบัติเหตุของบริษัทโบอิ้ง ณ เวลาที่เกิดเหตุ กล่าวว่าเครื่องบินระเบิดนั้นค่อนข้างหายาก ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากมาตรการรักษาความปลอดภัยและการปรับปรุงอุปกรณ์
“การระเบิดที่เกิดขึ้นบน TWA 800 นั้นอยู่ที่ถังเชื้อเพลิงปีกกลางและไม่ได้เกิดจากอะไรภายนอก” เขากล่าว “NTSB ไม่เคยสามารถระบุสาเหตุที่แม่นยำได้ แต่เห็นได้ชัดว่ามันมาจากภายในถัง”
Purvis กล่าวว่าในขณะที่สี่ปีเป็นเวลานานสำหรับการสอบสวน แต่ก็ไม่ได้อยู่นอกขอบเขตที่ยอมรับ
“มันเป็นหนึ่งในสองหรือสามของอุบัติเหตุที่ซับซ้อนที่สุดที่ฉันเกี่ยวข้องระหว่าง 17 ปีที่ทำงานประเภทนั้น อันที่จริง มันอาจจะซับซ้อนที่สุด” เขากล่าว “ในช่วงแรกและสัปดาห์แรกหลังเกิดอุบัติเหตุ เอฟบีไออยู่ในความดูแล เพราะมีความกังวลว่าจะเป็นอาชญากรรม นั่นเป็นการเพิ่มเวลาในการสอบสวน”
Shea Oakley นักประวัติศาสตร์การบินพาณิชย์กล่าวว่า การสืบสวนของ NTSB แทบไม่เคยเป็นเรื่องระยะสั้นเลย
“เมื่อเกิดอุบัติเหตุทางอากาศที่ร้ายแรงซึ่งเกิดขึ้นได้ยาก มักเกี่ยวข้องกับ ‘ห่วงโซ่เหตุ’ ซึ่งรวมถึงความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกันจำนวนหนึ่ง ซึ่งรวมกันเป็น ‘พายุที่สมบูรณ์แบบ’ ซึ่งทำให้เกิดความผิดพลาด” เขากล่าว “ต้องใช้เวลาอย่างมากและงานนักสืบที่มีเทคโนโลยีสูงในการรวบรวมเหตุการณ์ที่ดูเหมือนจะแตกต่างกันบ่อยครั้งในเที่ยวบินซึ่งนำไปสู่อุบัติเหตุครั้งใหญ่ร่วมกัน”
Oakley กล่าวว่าระยะเวลาในการสอบสวนของ Flight 800 นั้นเกิดจากปัจจัยสองสามประการ อย่างแรก เวลาที่ใช้ในการแยกสถานการณ์ที่ทำให้เกิดเหตุการณ์ที่หายากมาก—ถังเชื้อเพลิงตรงกลางระเบิด ซึ่งเขาเสริมว่าไม่เคยเกิดขึ้นกับ 747 มาก่อน นอกจากนี้ ผู้ตรวจสอบยังใช้ความพากเพียรเป็นพิเศษเพื่อรองรับ “แรงกดดันมหาศาลที่ใช้ จากหลายพื้นที่เพื่อให้แน่ใจว่านี่ไม่ใช่ผลของการปฏิบัติการของผู้ก่อการร้าย หรือขีปนาวุธหลงทางที่ยิงโดยกองทัพของเราหรือประเทศอื่น ๆ “
แนวปฏิบัติด้านความปลอดภัยใหม่
จากข้อมูลของ Oakley 25 ปีหลังจากเหตุการณ์โศกนาฏกรรมของ Flight 800 ได้รวมปีที่ปลอดภัยที่สุดในประวัติศาสตร์การบินเชิงพาณิชย์ของสหรัฐฯ
“โดยทั่วไปแล้ว ความปลอดภัยในการเดินทางทางอากาศนั้นดีขึ้นอย่างต่อเนื่องตั้งแต่เริ่มมีการใช้เครื่องบินเจ็ทอย่างแพร่หลายในปี 1958” เขากล่าว “จากอุบัติเหตุที่เกิดขึ้น การระเบิดที่เกิดขึ้นเองกลางอากาศมีส่วนทำให้เกิดเปอร์เซ็นต์ที่น้อยมากเสมอ”
เขากล่าวว่าเหตุการณ์ร้ายแรงมักเกิดขึ้นเมื่อเครื่องบินบินเข้าสู่สภาพอากาศที่รุนแรงโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งมักจะเป็นพายุฝนฟ้าคะนองหรือรูปแบบหนึ่งของความปั่นป่วนของอากาศแจ่มใส (CAT)
“ด้วยเรดาร์ตรวจสภาพอากาศที่ซับซ้อนมากในปัจจุบันและกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดในการหลีกเลี่ยงสภาพอากาศที่อาจเป็นอันตราย สิ่งนี้แทบไม่เคยเกิดขึ้นเลย” Oakley กล่าว “ดังนั้นการสูญเสียเที่ยวบิน 800 ไปเป็นการระเบิดประเภทอื่นในเที่ยวบินจึงเป็นเหตุการณ์ที่หายากมาก”
หลังจากรายงานขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับอุบัติเหตุดังกล่าว คณะกรรมการความปลอดภัยการขนส่งแห่งชาติได้ออกคำแนะนำด้านความปลอดภัย หลายประการ รวมถึงโปรแกรมการบำรุงรักษาตามปกติและมาตรฐานการออกแบบสำหรับถังเชื้อเพลิง
“คำแนะนำมากมายมาจากการตรวจสอบที่เสร็จสิ้น รวมถึงทุกอย่างตั้งแต่การเปลี่ยนแปลงขั้นตอนการปฏิบัติงานประจำวันไปจนถึงการดัดแปลงถังเชื้อเพลิงกลางใน 747s รุ่นอื่นๆ” Oakley กล่าว “มันยุติธรรมที่จะบอกว่าเราจะไม่มีวันเห็นอุบัติเหตุประเภทนี้ที่เกี่ยวข้องกับเครื่องบินประเภทนี้อีก การขจัดความเป็นไปได้ที่เหตุการณ์ประเภทเดียวกันจะเกิดซ้ำๆ ซากๆ มักจะเป็นผลจากการสอบสวนอุบัติเหตุอย่างครอบคลุม และเหตุการณ์นี้ก็เป็นเรื่องที่กว้างขวางที่สุดเท่าที่มนุษย์จะสามารถทำได้”
ทฤษฎีสมคบคิดยังคงอยู่
แม้จะมีการค้นพบอย่างเป็นทางการของคณะกรรมการความปลอดภัย แต่ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา นักทฤษฎีสมคบคิด ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากพยานผู้เห็นเหตุการณ์ที่รายงานการโจมตีด้วยขีปนาวุธ ยังคงตั้งข้อหาว่าการโจมตีของผู้ก่อการร้าย การวางระเบิด หรือแม้แต่การยิงที่เป็นมิตรทำให้เที่ยวบิน 800 ตก
ตามที่ Purvis คณะกรรมการความปลอดภัยกล่าวถึงแนวคิดเรื่องขีปนาวุธในรายงาน
“ผมได้ไปเยี่ยมชมหุ่นจำลองที่ NTSB ประกอบขึ้นจากซากปรักหักพังในโรงเก็บเครื่องบินที่ลองไอส์แลนด์สองครั้งในขณะนั้น” เขากล่าว “ฉันใช้เวลาพอสมควรในการตรวจสอบซากปรักหักพัง มองหาสัญญาณการเข้าสู่ขีปนาวุธ/ขีปนาวุธ ฉันไม่เห็นใครเลย และผู้เชี่ยวชาญตัวจริงซึ่งเก่งกว่าฉันมาก ก็ไม่เห็นอะไรเลยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าเหตุผลที่น่าสนใจที่สุดที่จะบอกว่าเครื่องบินไม่ได้ถูกยิงก็คือไม่มีใครเคยอ้างความรับผิดชอบต่อการกระทำใดๆ ต่อเครื่องบินลำนี้ สำหรับฉันมันเป็นไปไม่ได้ที่ความลับเช่นนี้จะถูกเก็บเป็นความลับนานมาก”
Oakley ตั้งข้อสังเกตว่าจากมุมมองของพยานที่อยู่ไกลจากพื้นดิน ลำดับการระเบิด การเคลื่อนตัวของแรงโน้มถ่วงอย่างกะทันหันและโมเมนตัมไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องซึ่งทำให้เกิดการปีนขึ้นอย่างรวดเร็วชั่วคราว และการพุ่งลงของเครื่องบินในแนวดิ่งและการลุกลามที่รุนแรง อาจดูเหมือน ผลของการโจมตีบางประเภท
“สิ่งที่หลายคนคิดว่าเป็นขีปนาวุธ แท้จริงแล้วคือความเจ็บปวดของเครื่องบินที่พุ่งขึ้นก่อนหน้านั้นชั่วครู่ อย่างน่าเศร้าและหลีกเลี่ยงไม่ได้” โอ๊คลีย์กล่าว “ดังนั้น การปรากฏตัวของขีปนาวุธจึงเป็นภาพลวงตา”
