เพื่อช่วยอนุรักษ์ปลาไหลที่ใกล้สูญพันธุ์ นักวิจัยได้ทำงานมาหลายทศวรรษเพื่อค้นหาว่าพวกมันขยายพันธุ์ที่ไหน
ทุก ๆ สามปี Reinhold Hanel ขึ้นเรือวิจัยและเดินทางไปยังทะเลแห่งเดียวในโลกที่ตั้งอยู่กลางมหาสมุทร ซาร์กัสโซที่ล้อมรอบด้วยกระแสน้ำแทนที่จะเป็นแผ่นดิน เป็นพื้นที่รูปไข่ซึ่งกินพื้นที่ประมาณสองในสามของมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ วนรอบเบอร์มิวดาและทอดยาวไปทางตะวันออกมากกว่า 1,000 กิโลเมตร ได้รับการขนานนามว่าเป็น “ป่าฝนที่ลอยน้ำสีทอง” เนื่องจากสาหร่ายสีน้ำตาลอมเหลืองที่พันกันหนาแน่นที่ปกคลุมผิวน้ำ Sargasso เป็นเขตรักษาพันธุ์สัตว์น้ำที่หมุนวนอย่างช้าๆ กว่า 270 สายพันธุ์ และในแต่ละปีปลาไหลก็มาถึง
ปลาไหลยุโรปและปลาไหลอเมริกัน ซึ่งทั้งคู่ถือว่าใกล้สูญพันธุ์โดยสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ ทำให้การอพยพครั้งนี้ไม่ธรรมดา Sargasso เป็นที่เดียวในโลกที่พวกมันผสมพันธุ์ สัตว์เลื้อยคลานที่มีความยาวถึง 1.5 เมตร มาจากยุโรป อเมริกาเหนือ รวมถึงบางส่วนของแคริบเบียน และแอฟริกาเหนือ รวมถึงทะเลเมดิเตอร์เรเนียน Hanel นักชีววิทยาด้านปลาและผู้อำนวยการสถาบัน Thünen Institute of Fisheries Ecology ใน Bremerhaven ประเทศเยอรมนี ได้ทำการอพยพตัวเองเป็นเวลาหนึ่งเดือนที่นี่พร้อมกับคณะนักวิจัยที่หมุนเวียน ซึ่งบางคนหวังว่าจะไขปริศนาที่มีนักชีววิทยาทางทะเล นักกายวิภาคศาสตร์ นักปรัชญาและนักอนุรักษ์: จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อปลาไหลเหล่านี้วางไข่ในป่า? และสิ่งที่สามารถทำได้เพื่อช่วยให้สายพันธุ์ฟื้นตัวจากผลกระทบจากการสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัย มลภาวะ การประมงเกินขนาด และไฟฟ้าพลังน้ำ? นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าคำตอบสามารถปรับปรุงการอนุรักษ์ได้ แต่จนถึงตอนนี้ ปลาไหลได้เก็บความลับส่วนใหญ่ไว้กับตัวพวกมันเอง
ความคิดที่ว่าปลาไหลมีเพศสัมพันธ์เป็นแนวคิดที่ค่อนข้างทันสมัย ชาวอียิปต์โบราณเกี่ยวข้องกับปลาไหลกับเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ Atum และเชื่อว่าพวกมันฟื้นคืนชีพเมื่อดวงอาทิตย์ทำให้แม่น้ำไนล์อบอุ่น ในศตวรรษที่สี่ก่อนคริสตศักราช อริสโตเติลประกาศว่าปลาไหลเกิดขึ้นเองภายใน “อวัยวะภายในของโลก” และไม่มีอวัยวะเพศ
ทฤษฎีที่ไม่มีอวัยวะเพศเกิดขึ้นมาหลายชั่วอายุคน นักธรรมชาติวิทยาชาวโรมัน Pliny the Elder ยืนยันว่าปลาไหลถูกับหินและผิวหนังที่ตายแล้ว คนอื่นให้เครดิตที่มาของปลาไหลกับทุกสิ่งตั้งแต่หางม้าไปจนถึงน้ำค้างที่ริมฝั่งแม่น้ำ ในยุโรปยุคกลาง การสันนิษฐานว่าไม่ฝักใจทางเพศมีผลทางเศรษฐกิจที่แท้จริง และช่วยทำให้ปลาไหลยุโรปเป็นสายพันธุ์ที่มีความสำคัญทางวัฒนธรรม ตามที่จอห์น ไวแอตต์ กรีนลี นักประวัติศาสตร์การทำแผนที่ยุคกลางซึ่งเขียนวิทยานิพนธ์บางส่วนของเขาในหัวข้อนี้ วันหยุดของคริสเตียนบ่อยครั้งในช่วงเวลานั้นกำหนดให้ผู้ติดตามต้องปฏิบัติตามอาหารที่คริสตจักรรับรองเป็นเวลาเกือบทั้งปี สาวกต้องห้ามเหล่านี้กินสัตว์หรือเนื้อสัตว์ที่ “ไม่สะอาด” ที่มาจากการกระทำทางกามารมณ์ ซึ่งอาจปลุกระดมได้ ดังที่โทมัสควีนาสกล่าวไว้ว่าเป็น “สิ่งจูงใจให้เกิดราคะ” ปลาเป็นข้อยกเว้น Greenlee กล่าวและปลาไหล
ปลาไหลสามารถเป็นอะไรก็ได้สำหรับทุกคน: อาหารเย็นหรือของหวาน การรักษาอาการเมาค้าง มึนเมา หรือการติดเชื้อที่หู วัสดุสำหรับวงดนตรีงานแต่งงานหรือแจ็คเก็ตเวทย์มนตร์ พวกเขายังถูกใช้เป็นสกุลเงินที่ไม่เป็นทางการ เนื่องจากค่าเช่าและภาษีรายปีในยุโรปยุคกลางมักจะถึงกำหนดชำระในช่วงเข้าพรรษา ซึ่งเป็นช่วงประมาณ 40 วันก่อนเทศกาลอีสเตอร์ และอารามต่างๆ เป็นเจ้าของที่ดินที่ผู้คนอาศัยอยู่ บางครั้งผู้เช่าจึงจ่ายเงินด้วยปลาไหลแห้ง ทั้งหมู่บ้านสามารถจ่ายปลาไหล 60,000 ตัวขึ้นไปในคราวเดียวได้
ในที่สุด ทฤษฎีการกำเนิดที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติก็ตายไป แต่อวัยวะเพศของปลาไหลกลับกลายเป็นจุดสนใจอีกครั้งหลังจากศัลยแพทย์ชาวอิตาลีพบรังไข่ในปลาไหลจากเมืองโคมัคคิโอ ประเทศอิตาลี และการค้นพบนี้เผยแพร่ในศตวรรษที่ 18 ความชอบธรรมของสิ่งที่เรียกว่าปลาไหลโคแมคคิโอยังคงเป็นปัญหามานานหลายทศวรรษ จนกระทั่งนักกายวิภาคศาสตร์ได้ตีพิมพ์คำอธิบายเกี่ยวกับรังไข่จากปลาไหลโคแมคคิโอที่ต่างกันออกไป โดยเริ่มการแข่งขันเพื่อค้นหาอัณฑะ แม้แต่คุณปู่ของทฤษฎีการพัฒนารักร่วมเพศก็เข้ามาเกี่ยวข้อง: ในช่วงเริ่มต้นอาชีพการงานของเขาในปี 1876 ซิกมุนด์ ฟรอยด์ได้ผ่าปลาไหลอย่างน้อย 400 ตัวเพื่อค้นหาอวัยวะสืบพันธุ์ คงจะอีกประมาณสองทศวรรษก่อนที่จะมีคนค้นพบปลาไหลเพศผู้ตัวเต็มวัยใกล้ซิซิลี
ไม่แปลกใจเลยที่ต้องใช้เวลานานกว่าจะหาอวัยวะเพศของปลาไหล มีมากกว่า 800 สายพันธุ์ โดยประมาณ 15 สายพันธุ์เป็นน้ำจืด และร่างกายของพวกมันเปลี่ยนไปอย่างมากตามอายุที่นักวิทยาศาสตร์คิดว่าตัวอ่อนเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างจากปลาไหลที่โตเต็มวัย ปลาไหลเปลี่ยนจากไข่เป็นลูกน้ำใสคล้ายใบวิลโลว์ เป็นทารกที่มองเห็นเป็นไส้เดือนเรียกว่าปลาไหลแก้ว และต่อไปจนถึงขนาดเต็ม เช่นเดียวกับปลาไหลอื่นๆ ปลาไหลอเมริกันและยุโรปไม่ได้พัฒนาอวัยวะสืบพันธุ์อย่างสมบูรณ์จนถึงช่วงชีวิตสุดท้าย โดยปกติแล้วจะอยู่ระหว่าง 7 ถึง 25 ปี ในช่วงเวลานั้น พวกมันจะทิ้งน้ำจืดและน้ำกร่อยในแผ่นดิน ซึ่งผู้คนสามารถสังเกตพวกมันได้ง่าย และอพยพ สูงสุดประมาณ 6,000 กิโลเมตร—ประมาณระยะทางจากปลายสุดด้านตะวันออกของแคนาดาถึงตะวันตกสุด—ถึง Sargasso
ถึงตอนนี้ นักวิจัยได้เห็นปลาไหลผสมพันธุ์ในห้องทดลองแล้ว แต่พวกเขาไม่รู้ว่าการกระทำนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรในป่า กลไกที่ชี้นำการย้ายถิ่นยังคงค่อนข้างลึกลับ เช่นเดียวกับสภาพทางสังคม กายภาพ และเคมีที่แน่นอนภายใต้การสืบพันธุ์ของปลาไหล ปลาไหลที่โตเต็มวัยตายหลังจากวางไข่ และตัวอ่อนจะย้ายไปยังแหล่งน้ำจืด แต่เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้นและวิธีที่แต่ละสปีชีส์ค้นพบทวีปบ้านเกิดนั้นยังไม่ทราบ
“เราคิดว่าปลาไหลยุโรปขยายพันธุ์ในทะเลซาร์กัสโซเพราะที่นี่เป็นที่ที่เราพบตัวอ่อนที่เล็กกว่า แต่เราไม่เคยพบไข่ปลาไหลยุโรปหรือปลาไหลวางไข่” Estibaliz Díaz นักชีววิทยาจากการวิจัยทางทะเลของ AZTI กล่าว ศูนย์ในสเปนที่ศึกษาพลวัตของประชากรปลาไหลยุโรปและการจัดการ “ยังคงเป็นทฤษฎีที่ไม่ได้รับการพิสูจน์” เช่นเดียวกับปลาไหลอเมริกัน แต่ยังมีคำถามเพิ่มเติมเกี่ยวกับจำนวนปลาไหลที่รอดจากการอพยพ สิ่งที่ทำให้ Sargasso เป็นเอกเทศ และปัจจัยเช่นการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจส่งผลต่อมันอย่างไร
ทั้งสองสปีชีส์มีจำนวนลดลง แต่นักวิจัยโต้แย้งว่าภัยคุกคามใดที่ใหญ่ที่สุด การสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัยนั้นมหาศาล มนุษย์ได้ระบายพื้นที่ชุ่มน้ำ มลพิษด้วยน้ำที่ไหลบ่าเข้ามาในเมืองและทางการเกษตร และสร้างกังหันไฟฟ้าพลังน้ำที่ฆ่าปลาไหลและเขื่อนที่กั้นไม่ให้สัตว์อพยพเข้าหรือออกจากน่านน้ำภายในประเทศ การตกปลายังช่วยลดจำนวนปลาไหลอีกด้วย การประมงเชิงพาณิชย์สำหรับปลาไหลที่โตเต็มวัยนั้นมีอยู่ แต่ปลาไหลส่วนใหญ่ที่บริโภคทั่วโลกนั้นมาจากอุตสาหกรรมการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำ ซึ่งดึงปลาไหลแก้วจากป่าและเลี้ยงในฟาร์ม ปลาไหลอเมริกันและยุโรปเป็นหนึ่งในสามสายพันธุ์ที่มีมูลค่าทางการค้ามากที่สุดควบคู่ไปกับปลาไหลญี่ปุ่นซึ่งใกล้สูญพันธุ์เช่นกัน แม้ว่าการตกปลาทั้งสามจะถูกกฎหมาย แต่ข้อบังคับเกี่ยวกับเวลา สถานที่ และจำนวนปลาไหลที่สามารถขายได้นั้นแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ
สหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) ระบุว่าปลาไหลยุโรปเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง ประชากรลดลงมากกว่า 90 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับระดับในอดีต และ “ค่อนข้างไม่ชัดเจน” ตามรายงานฉบับหนึ่งระบุว่าการลดลงยังคงมีอยู่ในปัจจุบันหรือไม่ นักวิจัยพบว่าจำนวนปลาไหลลดลงอย่างรวดเร็วระหว่างช่วงปี 1980 ถึง 2011 แต่หลังจากนั้นก็ราบเรียบโดยไม่ทราบสาเหตุที่ชัดเจน คิดว่าปลาไหลอเมริกันดีกว่า—พวกมันถูกพิจารณาว่าใกล้สูญพันธุ์โดยมาตรฐาน IUCN เท่านั้น ไม่ใช่โดยกลุ่มอนุรักษ์และวิจัยอื่นๆ – แม้ว่าจำนวนของพวกมันก็ลดลงเช่นกันตั้งแต่ทศวรรษ 1970
วันหนึ่ง การผสมพันธุ์โดยเชลยอาจลดการพึ่งพาอุตสาหกรรมเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำในการจับจากป่าได้ แต่ก็ยังไม่สามารถทำได้ นักวิทยาศาสตร์ต้องกระตุ้นการพัฒนาของปลาไหลด้วยฮอร์โมนสังเคราะห์ การรักษาตัวอ่อนให้มีชีวิตอยู่ก็เป็นเรื่องยากเช่นกัน นักวิจัยหลายคนเชื่อว่าในที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของพวกมัน ตัวอ่อนกินหิมะจากทะเล ซึ่งเป็นสารอินทรีย์ที่เน่าเปื่อยที่ลอยอยู่ในน้ำซึ่งไม่สามารถขยายพันธุ์ได้ในเชิงพาณิชย์ การส่องสว่างสิ่งที่เกิดขึ้นใน Sargasso สามารถช่วยแนะนำมาตรการอนุรักษ์ที่ดีขึ้นได้ นั่นเป็นเหตุผลที่ Reinhold Hanel มุ่งหน้าสู่ทะเล
